Управляющий директор Microgaming уверен, что онлайн-покер проживет больше двух лет

Алекс рассказал веселые истории про подписание контракта с Томом Дваном и про зарплату Барри Гринстайна, которую долгое время переводили какому-то случайному игроку. Но большая часть беседы была посвящена серьезным вопросам. Успели обсудить, почему в этом году сеть Microgaming откажется от покера, почему анонимные столы невыгодны любителям, насколько важно иметь доступ к истории раздач и пользоваться HUD’ами, как сильно индустрии вредят закрытые игры и боты.

– Привет, Алекс. Расскажи немного о себе, чтобы слушатели лучше понимали, кто к нам пришел.

– Я уже давно работаю в покерной индустрии. Заинтересовался игрой в молодости. В университете изучал IT и думал, что после университета буду работать в этой области. Но еще во время учебы подрабатывал, рекламируя World Poker Tour среди студентов нашего и соседних университетов. Это приоткрыло мне дверь в индустрию. С тех пор я уже 15 лет связан с покером, 4.5 года работал в PokerStars, полтора – в Full Tilt, причем в очень интересный период, а потом устроился в Microgaming Poker Network [MPN].

– Недавно на Cardplayer Lifestyle вышла твоя статья, в которой ты сравнил Исайю Шейнберга и Рэя Битара. Расскажи, как тебе работалось под их руководством?

– Да, я один из немногих, кто работал на обоих, вряд ли таких людей больше 10. Поэтому мне показалась любопытной идея сравнить различия в их подходе и как это могло повлиять на события после «Черной пятницы». Кстати, я пришел в Full Tilt ровно за два месяца до «Черной пятницы». Меня взяли руководителем отдела проектирования софта, а в итоге я занимался вещами, с которыми в других условиях никогда бы не столкнулся. Отлично помню три знаковых события – «Черную пятницу», день, когда у FTP отозвали лицензию, и когда нас купили PokerStars.

– Тебя не удивило, что софт FTP остался невостребованным на рынке?

– Он непродолжительное время работал в 2012-м, пока PokerStars не объединили всех игроков. Это был вполне логичный ход, поддерживать две платформы было бы экономически неразумно, а софт PokerStars гораздо лучше зарекомендовал себя за годы работы. Даже с точки зрения эго невозможно представить, чтобы PokerStars сделали ставку на софт Full Tilt.

– В те годы многие считали софт Full Tilt самым удобным по разным причинам. На твой взгляд, сегодня кому-нибудь удалось его превзойти?

– Сегодняшним Full Tilt я бы назвал Winamax. Правда, в последнее время они немного отошли в тень, сейчас у всех на слуху GGNetwork. Но Winamax почти сразу заняли нишу Full Tilt и долгое время считались инновационными лидерами индустрии. У них было множество интересных акций, отличные клиенты для PC и мобильных устройств. Именно они первыми внедрили турниры Expresso [аналог Spin & Go – прим. ред.], которые потом стали копировать все подряд. Сейчас мне сложно определить лидера, но долгое время им был Winamax. Если PokerStars после «Черной пятницы» и беспокоились из-за конкурентов, то точно из-за них.

– Расскажи про свою работу в MPN. Напомню, что в этом году сеть закроется.

– У меня было несколько разных должностей. Я пришел в 2013-м консультантом по честности игры. Первые полгода я оценивал текущее состояние дел в этом сегменте. В результате мы внедрили ряд изменений, которыми я очень горжусь. Думаю, сейчас наш клиент – одно из самых безопасных мест для игры в онлайне. По истечении полугода мне предложили должность главы всего покерного отдела.

– Чем еще можешь похвастаться?

– Очень горжусь MPN Poker Tour. Мы начали серию с нуля, в первом турнире без гарантии было всего 83 игрока и лишь один представитель компании. А сейчас мы собираем сотни участников.

Также я очень доволен работой, которую мы провели по развитию софта. Мы стремились сделать его удобным для неопытных игроков и любителей.

– С какой целью вы решили проводить серию? Чтобы онлайн-игроки получили опыт живой игры? Или чтобы прорекламировать онлайн среди любителей офлайна?

– Всего понемногу. Это отличная возможность раскрутить бренд. Доверие к имени – одна из важнейших составляющих для привлечения новых игроков. В последнее время офлайн стремительно развивается.

– Как вам удается привлекать игроков? Зачем кому-то ехать на серию MPN вместо EPT или турниров partypoker?

– Когда мы начинали, в Европе проводились турниры за €1,000 и дороже. Мы решили сделать наши бай-ины чуть дешевле, это было еще до того как PokerStars стали проводить аналогичные серии.

И наша мотивация изначально отличалась от конкурентов. У всех главная цель – прибыль, а нас устраивал вариант остаться при своих. Поэтому мы и стали проводить турниры за €500, на которых очень сложно заработать. И эта цена оказалась подходящей множеству игроков.

Второе, на чем мы сосредоточились – обслуживание игроков. Мы хотели организовать особенную серию, где игрокам все было бы понятно и доступно, где они могли бы наслаждаться процессом. Начиная от регистрации в отеле, заканчивая грандиозными вечеринками и экскурсиями.

– Твоя команда отвечала за разработку покерного клиента Prima [речь о клиенте, запущенном в 2018-м – прим. ред.]. Очевидно, ты хотел, чтобы количество игроков росло. Ваши ожидания оправдались, но в недостаточном объеме?

– По сути да. Prima росла достаточно быстро, но этого не хватило, чтобы компенсировать падение, которое мы в течение нескольких лет наблюдали на старом софте. После моего прихода в Microgaming мы стали терять меньше денег, но покер перестал приносить прибыль. Наш продукт был лидером сети по потерям.

Microgaming – это полноценный провайдер, который предлагает клиентам казино, ставки, покер и бинго. 15 лет назад наш бизнес работал таким образом, что отказ от какого-то одного направления приводил к проигрышу конкурентам. Сейчас же все изменилось, уже никто не хочет получать все услуги от одного провайдера. Всем нужен лучший продукт от лучшего провайдера, и это уже не может быть одна компания. Всегда будет набор из нескольких.

Еще одно изменение – раньше покер был основным продуктом, на который оператор стремится получить лицензию в первую очередь. Покер приводил основную массу клиентов, которым затем уже можно было предложить ставки и казино. А сейчас почти всегда на первом месте ставки. Я помню только одно исключение – в Неваде.

Из-за этого перед нами встал важный вопрос – имеет ли вообще смысл предлагать покер, используя старую бизнес-модель? Ответ оказался простым – не имеет. Мы рассматривали множество других вариантов, один из которых – перевести покер с модели B2B на B2C. Я был бы счастлив это осуществить, но, к сожалению, идея оказалась слишком затратной.

Сейчас мы разрабатываем новый проект, который не требует таких вложений. Но пока мы очень далеки от выхода на рынок, поэтому не буду вдаваться в детали.

– Что еще показали ваши исследования?

– Лишний раз подтвердилось распространенное мнение, что покер в упадке. Серьезное падение наблюдалось в 2011-м и 2012-м по вполне очевидным причинам. После «Черной пятницы» мы потеряли американский сегмент рынка, закрылись Full Tilt и сеть Cereus.

Сейчас причины другие, они намного сложнее. С тех пор наметился явный тренд – активность игроков сместилась из кэш-игры в сторону турниров. Причиной этого стали Expresso и аналоги.

В 2012-м операторы получали более 2/3 дохода от кэш-игр, сейчас – менее 1/3. Но не все так плохо. Мы провели ряд исследований и разработали три возможных модели – наиболее вероятную, позитивную и негативную. Выяснили, что даже при негативном сценарии упадок покера в дальнейшем будет незначителен, а в двух других – рынок сохранит стабильность, либо даже покажет рост. С 2016-го по 2018-й в индустрии уже был заметный рост. Игроки просто перестали играть кэш и перешли в турниры как в офлайне, так и в онлайне.

– Можешь разбить активность игроков по разным форматам – МТТ, спины и SNG?

– К сожалению, нет. У нас был кэш и все остальное. Знаем только, что аналоги Expresso стали главной движущей силой этого перехода.

– Как думаешь, в чем причина популярности спинов? Этот формат нравится игрокам? Или дело в том, что он выгоден операторам, и они делают все, чтобы сделать его основным?

– Думаю, и то, и то. Очевидно, что кэш-игра стала для новичков гораздо сложнее, и это произошло быстрее, чем с турнирами. Тут дело и во вспомогательном софте, который так распространен в кэше, и в том, что там относительно легко охотиться на слабых игроков.

Проблемы с экологией актуальны для кэша уже много лет. Турниры стали приносить игрокам больше удовольствия. В них легче контролировать свои проигрыши и есть шанс на огромный выигрыш при относительно небольших затратах.

Очевидно, что и оператором выгоднее, чтобы больше людей переходили из кэша в турниры.

– Недавно на наших глазах открылся новый рум – Run it Once, где есть только кэш. Если бы ты запускал подобный сайт с нуля, ты бы рассматривал рум только с турнирами?

– Очень интересный вопрос, потому что меня невероятно впечатлили достижения RIO. Я испытываю к ним огромное уважение. Они отказались от турниров – а это 2/3 доходов, они отказались от мобильной платформы – а это 80-90% новых регистраций.

Они изначально загнали себя в строгие рамки, ограничив круг клиентов. Думаю, сделали это осознанно, основываясь на своей базе игроков. Потому что бренд Run it Once – устоявшееся имя, которое все ассоциируют с обучающим сайтом. Мне кажется, у них великолепные результаты, учитывая размер рынка, на который они ориентированы. У них мизерная доля от общего онлайн-рынка, но они все равно остаются на плаву. Если в обозримом будущем добавят мобильный клиент и запустят турниры, особенно Expresso, думаю, у них все будет хорошо.

– В 2019-м в онлайне наметился тренд борьбы операторов с доступом игроков к истории раздач. Что думаешь об этом?

– Думаю, запрет на историю раздач – одна из самых больших ошибок MPN. Мы слишком поздно поняли, что наши желания не всегда совпадают с реальностью. Делали вид, что в нашем мире все хотят избавиться от истории раздач. В действительности оказалось, что многим они необходимы. После запрета такие игроки просто нашли себе новое место.

Мы попытались найти компромисс и открыли доступ к раздачам игрокам, которые вложили в банк хоть какие-то деньги. Так мы хотели убрать возможность пассивного сбора информации на оппонентов и понизить значимость вспомогательного софта.

Но производители PokerTracker и Holdem Manager просто отключили поддержку нашего клиента в своих программах. После этого игроки стали уходить, но недостаточно быстро, чтобы мы сумели это сразу заметить. В это же время мы перестали сотрудничать с PKR, поэтому сложно было определить, что стало главной причиной ухода игроков. Потратили слишком много времени, прежде чем поняли, что сами создали проблему, убрав историю раздач.

– Возможность получать историю раздач вы вернули, но HUD’ы в вашем новом софте запрещены и сейчас?

– Нет, просто пока никто не сделал HUD, который поддерживал бы наш новый софт. Это достаточно сложно из-за некоторых встроенных функций безопасности, но мы ничего не запрещали. Мы не хотим запрещать то, за чем не сможем тщательно следить. А использование HUD’ов очень сложно контролировать.

Мне кажется, party и Run It Once нашли правильный компромисс – у игроков сохранилась возможность анализировать свою игру, при этом румы успешно борются с нечестной игрой.

– Что думаешь об анонимных столах? Если не ошибаюсь, MPN ввели их одними из первых еще в 2012-м? Есть слухи, что в ближайшие месяцы они появятся на PokerStars. Очевидно, что основной смысл этих столов в том, что на них невозможно использовать HUD. На твой взгляд, в будущем это станет обычным явлением в индустрии?

– Сомневаюсь. Думаю, со временем анонимные столы потеряют актуальность. Но сейчас они полезны как промежуточное средство к достижению цели. Анонимные столы дали нам много полезной информации, что-то мы уже публиковали в нашем блоге. Например, минусовые игроки в действительности проигрывают на анонимных столах больше, чем на обычных. Сначала мне это показалось совершенно нелогичным, потому что цель таких столов – защита любителей.

Хорошие игроки остаются такими и за анонимными столами. HUD’ы позволяют играть профессионалам больше столов, но их EV за каждым столом при этом падает. Мы выяснили, что без HUD’ов регуляры играют меньше столов, но действуют более сосредоточенно и их винрейт становится выше. А любители, которые в среднем всегда играют один стол, стали проигрывать больше. Я этого не ожидал.

Подозреваю, что Старзы после введения подобных столов придут к таким же выводам. Посмотрим, продолжат ли они свои эксперименты в этом направлении.

Также мы выяснили, что на обычных столах гриндеры платят больше рейка, но в пересчете на каждый стол операторам выгоднее анонимные. Причина в том, что с HUD’ами игра идет намного тайтовее. Вероятно, это тоже связано с количеством столов.

– Еще одна важная тема – боты. Насколько это большая проблема для онлайн-покера?

– Если говорить откровенно, на мой взгляд, проблема преувеличена. Естественно, опасность есть. Вспомните нарды, которые 10 лет назад стали набирать популярность в интернете. Но все быстро разрушилась из-за высокого уровня AI. Дошло до того, что программу, которая думает на три хода вперед, стало можно запустить на домашнем компьютере.

Меня поражает популярность игры рамми в Индии, эта игра будто создана для того, чтобы ее просчитал компьютер. Аналогичная ситуация с китайским покером.

Покер, который мы все любим – намного сложнее, поэтому я не вижу для него большой опасности. Одно дело написать бота, который будет очень сильно играть, и совсем другое – научить его стабильно выигрывать деньги у людей. Для этого нужны совершенно разные наборы скиллов. Боты с каждым годом становятся все сложнее, но наши методы борьбы с ними также совершенствуются.

Были периоды, когда ботоводы выходили вперед и в течение пары месяцев чувствовали себя вольготно, но мы их догоняли. При этом я не сомневаюсь, что в простых форматах – шортстек, лимитный холдем, хедз-ап – боты могут играть невероятно сильно.

Чтобы решить более сложные виды, потребуется время. Не думаю, что в ближайшие 10-20 лет они нанесут большой ущерб онлайн-покеру.

– Значит, для современного онлайна ты ощутимой угрозы не видишь?

– Зависит от сайта. Старзы – однозначно самое безопасное место, причем уже давно. Есть еще несколько операторов, которые относятся к ботам серьезно. MPN – один из них, мы боремся с ними уже давно. Party тоже работают в этом направлении, это здорово.

Но есть сайты, которые лишь создают видимость борьбы. Если бы я писал ботов, я бы точно знал, куда стоит их запускать, а куда нет.

– Что еще может навредить будущему онлайн-покера?

– Сразу в голову приходят закрытые игры, которые есть как в онлайне, так и в офлайне. В интернете они проходят, например, на PPPoker, который бурно развиваются. У них любопытная бизнес-модель с агентами и прочим. Могу посвятить им отдельный подкаст.

– В чем причина их популярности? Дело в формате или в их доступности на территориях, где покер никак не регулирован?

– И то, и другое. Закрытые игры безумно популярны, например, в Норвегии, хотя там ограничения не такие уж строгие.

Возможно, это связано с культурными особенностями и психологией. Игроки предпочитают знать соперников в лицо, всегда так было. Мы только что обсуждали анонимные столы, где мы никого не знаем, из-за чего игра кажется неполноценной. В закрытых играх все иначе. Вы в курсе, с кем играете, возможно, даже встречались в реальной жизни.

Ограничения регуляторов играют большую роль в Китае, Бразилии, США и некоторых других странах. Но есть немало игроков, которые предпочитают закрытые игры даже в тех странах, где покер разрешен.

– С учетом работы в Full Tilt, PokerStars и MPN, у тебя наверняка скопилось множество интересных историй. Можешь что-нибудь рассказать?

– Вспоминаются две. Я отлично помню, как мы с Исайей обсуждали Тома Двана. Наша беседа состоялась, когда Том еще не стал звездой, но был уже достаточно популярным. И PokerStars, и Full Tilt пытались подписать с ним спонсорский контракт. Он хотел какие-то невероятные условия, в районе $100,000 в месяц. Исайя поинтересовался, стоит ли он таких денег. Я ответил: «Естественно, нет. Ни в коем случае не подписывай его. Вообще ничего ему не предлагай». Я был ярым противником Двана. Он не казался мне человеком, с которого другие могут брать пример. Не видел его в роли персонажа, способного кого-то вдохновить. Как же я ошибался.

Full Tilt подписали его за какие-то безумные деньги, и в течение нескольких лет все пристально следили за его игрой, пока он не пропал где-то в Азии.

– Исайя что-нибудь потом говорил тебе на эту тему?

– Сказал, что я ошибся, хаха. Он был уверен, что подписание Тома себя оправдает. Другая история тоже про известного профессионала, но я не знаю, правда это или лишь слух. Барри Гринстайн много лет был на контракте у PokerStars. Зарплату он получал на свой аккаунт barryg1. В какой-то момент он пожаловался, что давно ничего не получал. После проверки выяснилось, что уже много-много месяцев его зарплату переводят на аккаунт barryg. А этот случайный парень по имени Барри каждый месяц тихо выводил деньги.

– Ого.

– Повторюсь, не уверен, что эта история правда. Но в кулуарах PokerStars ее часто повторяли. Тогда уровень ответственности был совсем другим, так что я вполне допускаю, что это могло произойти.

– А какие-нибудь истории из офиса Full Tilt после «Черной пятницы» у тебя есть?

– Не так много. Это был непростой период. Расходы офиса серьезно сократили, даже чай и кофе убрали. Но пару любопытных эпизодов я вспоминаю. У нас в офисе был какой-то невероятный уровень свободы, и мы чего только не внедряли в софт. С нами работал парень, который написал для клиента 15 новых игр, некоторые из них после открытия даже попали в общий доступ. Кажется, там был 5-карточный стад, это одна из самых простых игр. Но он также разрабатывал куршавель, 6-карточную омаху и, кажется, ананас.

– Сейчас он, видимо, работает на Старзы, хаха?

– Вообще-то так и есть.

– Я пошутил.

– Но он и правда там работает, очень талантливый программист. Еще у нас был специальный софт Full Tilt для внутренних игр, которые проходили очень весело. В них играли и очень известные игроки, например, парень по имени Макс Сильвер, который потом выиграл браслет WSOP.

– C Исайей Шейнбергом тебе удалось поиграть?

– Нет, тогда он был не настолько открыт с сотрудниками. Но спустя несколько лет после моего ухода он выиграл турнир, проходивший на Острове Мэн.

– Я видел его фотографию с пикой.

– Вообще-то однажды мы играли вместе. Одно казино организовало промо-турнир, и Исайя отнесся к нему очень серьезно. Он был игроком до мозга костей и очень беспокоился о судьбе игры. Играл, на мой взгляд, слишком тайтово, но прилично.